Duas empresas sul-coreanas, as fabricantes de chips de memória Samsung Electronics e SK Hynix, dispararam para avaliações de US$ 1 trilhão e se tornaram as duas principais forças por trás dos ganhos recordes do mercado.
Então, o Kospi despencou cerca de 40% em seis semanas, em junho e julho, causando grandes perdas a centenas de milhares de investidores — um alerta para quem está fazendo grandes apostas na indústria de IA. A montanha-russa continuou: desde a mínima, o Kospi já se recuperou cerca de 20%.
“A volatilidade é simplesmente severa demais. Isso não é investimento sólido. É uma mesa de apostas, um cassino”, disse Jung Eui-jung, de 68 anos, que preside a Korea Stockholders’ Alliance, grupo que representa cerca de 14 milhões de investidores individuais no país.
A queda de seis semanas do Kospi eliminou cerca de US$ 2,5 trilhões em valor de mercado. A dor foi maior entre os investidores individuais sul-coreanos, que respondem por 60% a 70% do volume diário de negociações do Kospi.
Eles são conhecidos como ants (“formigas”, em tradução literal) — fracos individualmente, mas capazes de exercer força coletivamente — e alimentaram o mercado com uma forte confiança na Samsung e na SK Hynix, empresas que dominam a produção de dois dos principais tipos de chips de memória usados para treinar e operar sistemas de IA.
A queda do mercado foi precedida pela introdução, em maio, dos primeiros ETFs alavancados de ações individuais da Coreia do Sul. Usando instrumentos financeiros como dívida e derivativos, esses ETFs permitiram que os investidores ants dobrassem suas apostas na Samsung e na SK Hynix. Isso significa que, se uma das ações subisse 5% em um dia, o ETF alavancado subiria 10%. No sentido contrário, se a ação caísse 5%, o ETF recuaria 10%.
Os ants agora culpam o governo do presidente sul-coreano Lee Jae Myung por flexibilizar as regras para permitir esses fundos potencialmente lucrativos e de alto risco. Desde então, o governo adotou regras mais rígidas para a negociação dos ETFs, com o objetivo de ajudar a conter a volatilidade do mercado.
Um grupo de investidores individuais enviou coroas fúnebres ao Parlamento sul-coreano com mensagens prometendo vingança nas urnas, além de um apelo urgente: “Formigas estão sendo massacradas — Parlamento, responda”.
O gabinete presidencial afirmou que o governo sul-coreano vem fazendo um esforço amplo para administrar a volatilidade do mercado, inclusive por meio das novas regras de negociação.
Os efeitos da turbulência chegaram aos Estados Unidos, onde as apostas em ações sul-coreanas de chips provavelmente contribuíram para uma perda de cerca de 67% em julho do fundo de hedge Situational Awareness, focado em IA. O fundo liquidou a maior parte de sua carteira de ações negociadas em bolsa para pagar credores. O Situational Awareness mantinha uma grande posição em ações da SK Hynix listadas na Coreia do Sul, segundo o Wall Street Journal.
Yoon Kyung-min, um engenheiro de som de 44 anos, disse que ainda não consegue acreditar no desastre financeiro dos últimos dois meses. Depois de deixar o emprego, ele investiu metade de sua indenização em ações de semicondutores e viu US$ 7.200 desaparecerem em uma semana.
“Se minha mulher descobrir, vou ter sérios problemas”, disse Yoon, que afirma ter confessado apenas que teve um pouco de azar, sem entrar em detalhes.
Yoon acreditava que o mercado “subiria para sempre”, disse.
Pressão presidencial
O presidente Lee, que se autodenomina um ant, falou sobre seus investimentos em ações durante a campanha eleitoral no ano passado e prometeu quase dobrar o Kospi, para o recorde de 5.000 pontos até 2030.
Depois de assumir a Presidência, em junho de 2025, Lee acelerou reformas no mercado de capitais destinadas a sustentar os preços das ações. O movimento coincidiu com o crescente entusiasmo global com a IA e com as perspectivas para Samsung e SK Hynix. Os preços dos chips de memória subiram fortemente no último ano, com a demanda superando em muito a oferta.
O Kospi foi o mercado de ações com melhor desempenho do mundo em 2025, com alta de 76%. O avanço fez da Coreia do Sul o quinto maior mercado do mundo em valor de mercado, contra a 13ª posição um ano antes, superando Reino Unido e França. Em meados de 2026, Samsung e SK Hynix respondiam por mais de 50% do valor da bolsa sul-coreana.
Mais investidores coreanos comuns entraram na onda, incluindo donas de casa, estudantes e aposentados que resgataram suas aposentadorias. Muitos novatos ficaram ricos em ações quase da noite para o dia. Os saldos de empréstimos com margem aumentaram US$ 7,9 bilhões, para US$ 27,1 bilhões, em seis meses, à medida que mais investidores tentavam ampliar seus retornos.
O boom chamou a atenção dos investidores americanos. No início do superciclo dos chips de memória, no ano passado, nem Samsung nem SK Hynix eram negociadas nas bolsas americanas. Isso significava que a maioria dos americanos com contas em corretoras domésticas não tinha como comprar diretamente essas ações. Em maio, a Interactive Brokers se tornou a primeira grande corretora americana a oferecer negociação direta de ações sul-coreanas, segundo uma porta-voz.
Na mesma época, uma gestora de ativos pouco conhecida, chamada Roundhill Investments, lançou um ETF, identificado pelo código DRAM, focado em fabricantes de memória. O produto permitia que qualquer americano com uma conta em uma grande corretora tivesse acesso à Samsung e à SK Hynix, que juntas representavam quase metade do valor do fundo.
Em poucas semanas, o DRAM se tornou o lançamento de ETF mais bem-sucedido da história dos Estados Unidos em termos de atração de novos recursos. A demanda recorde surpreendeu o setor de ETFs, dominado por gigantes financeiros como BlackRock e Vanguard Group.
Em vez de vender o produto por meio de uma rede de assessores financeiros, o DRAM atraiu investidores individuais que ouviram falar do ETF nas redes sociais, além de investidores institucionais, disse Dave Mazza, CEO da Roundhill, em entrevista.
FOMO
A Coreia do Sul lançou seus novos ETFs alavancados em maio, preparando o terreno para a queda vertiginosa.
ETFs normalmente funcionam como cestas de diferentes ativos, como ações de várias empresas. Os novos ETFs, porém, foram desenhados para deter ações de uma única empresa e permitiam que os investidores adicionassem alavancagem para ampliar ganhos ou perdas.
A Coreia do Sul já permitia ETFs alavancados que acompanhavam várias empresas ou o índice Kospi de forma mais ampla. Regras criadas para proteger os investidores de perdas acumuladas proibiam ETFs alavancados de uma única ação.
Defensores da mudança citaram os ETFs alavancados de ações individuais existentes em outros grandes mercados, incluindo os Estados Unidos, argumentando que eles incentivariam mais investidores a negociar esses produtos e manteriam seu capital na Coreia do Sul.
Quando os produtos foram lançados, em 27 de maio, a demanda foi tão alta que o site ficou fora do ar por dias devido ao excesso de tráfego. Em junho, o Kospi ultrapassou os 9.000 pontos, mais de três vezes o nível de 2025.
Então, preocupações sobre a força da demanda por IA e o avanço da concorrência chinesa interromperam a alta dos semicondutores. Muitos investidores individuais, como Jake Cheong, contador de 30 anos de Seul, acabaram ficando no prejuízo.
Cheong disse que nunca foi um grande entusiasta de ações. Fazia pequenos investimentos, principalmente em fundos de índice americanos conservadores. No início da alta dos chips, ele alertou amigos e colegas, convencido de que a fé cega na disparada das ações sul-coreanas acabaria em lágrimas quando viesse a queda.
Em junho, decidiu que o avanço do mercado era bom demais para deixar passar como investimento de curto prazo. Cheong comprou cerca de US$ 21 mil em ações da SK Hynix, usando uma parcela significativa de suas economias. Menos de três semanas depois, a ação havia subido 40%, e ele vendeu sua posição.
A SK Hynix planejava uma listagem na Nasdaq por meio de American Depositary Receipts (ADRs), movimento que Cheong acreditava que ajudaria a manter as ações negociadas na Coreia do Sul em níveis elevados por mais tempo. Ele investiu cerca de US$ 29 mil em um ETF alavancado que acompanhava a empresa.
A alavancagem adicional significava que, se a ação da SK Hynix caísse, as perdas de Cheong seriam ampliadas. Então veio o tombo.
Até sexta-feira, sua posição havia caído 69%, para cerca de US$ 9 mil.
“Minha regra rígida costumava ser: quando muitas pessoas começam a se gabar dos ganhos com suas ações, provavelmente chegamos ao pico”, disse Cheong. “Mas o FOMO falou mais alto.”
“Parecia tudo um sonho”
Lee Ka-young, uma desenvolvedora de software de 25 anos, disse que perdeu todo o dinheiro que havia ganhado durante a disparada das ações neste ano.
Ela começou a investir em dezembro, quando seu primeiro salário em um novo emprego a convenceu de que nunca ganharia o suficiente para comprar uma casa. Ela colocou cerca de US$ 14 mil de suas economias e ganhos com criptomoedas em uma conta de investimentos. Lee investiu tudo em SK Hynix e, posteriormente, em ETFs alavancados de ações individuais.
Ela criou uma conta no Instagram para documentar sua jornada rumo à riqueza. Em maio, sua conta acumulava alta de mais de 58%, e suas publicações tinham uma média de 4 milhões de visualizações por mês.
Quando o mercado começou a virar, Lee manteve suas posições, esperando uma recuperação.
“Fiquei gananciosa”, disse Lee. “Eu ficava pensando: e se subisse ainda mais depois que eu vendesse?”
Agora, seus investimentos valem 5% menos do que quando começou, em dezembro. Seus investimentos se multiplicaram tão rapidamente — e desapareceram com a mesma velocidade — que tudo pareceu “um sonho”, disse Lee.
Alguns investidores minimizam a volatilidade do que alguns chamam de “Rollerkospi”, uma referência à montanha-russa. Jonathan Pines, chefe de Ásia da gestora americana Federated Hermes, afirmou que a empresa adota uma estratégia de longo prazo com as ações sul-coreanas de memória.
Como se espera que os lucros elevados dessas empresas se mantenham pelos próximos dois anos, disse ele, os investidores eventualmente recuperarão a maior parte do capital inicialmente investido.
O presidente da Coreia do Sul sofreu perdas políticas nos últimos dois meses. Sua aprovação caiu para 43,3%, o menor nível desde que assumiu o cargo, em junho do ano passado.
Integrantes do principal partido de oposição do país pediram investigações sobre a condução da turbulência do mercado pelo partido governista. Kim Yong-beom, chefe de gabinete presidencial para políticas públicas, que certa vez declarou que a Coreia “deveria ser capaz de fazer o que o mercado de ações dos EUA faz”, enfrenta uma denúncia criminal apresentada por um integrante da oposição, que o acusa de pressionar indevidamente os reguladores para aprovar os produtos alavancados de ações individuais. Ele nega as acusações.
Os reguladores sul-coreanos lançaram recentemente uma série de medidas emergenciais para conter a volatilidade. A aprovação de novos produtos alavancados de ações individuais foi suspensa, e o depósito em dinheiro obrigatório para negociá-los foi triplicado, para cerca de US$ 21 mil.
As autoridades também ampliaram um curso obrigatório de treinamento online para investidores individuais, que explica os riscos e acompanha investimentos simulados durante horas de exercícios de negociação.
O índice de volatilidade do Kospi 200 — indicador do risco do mercado e do sentimento dos investidores — caiu para 56,76 na segunda-feira, ante 86,18 em 30 de julho, segundo a Korea Exchange.
Jung, presidente da Korea Stockholders’ Alliance, ainda quer que os reguladores retirem os ETFs alavancados de ações individuais da bolsa e criem medidas de resgate para investidores individuais que sofreram grandes perdas.
Em um recente debate legislativo em Seul, ele pediu um minuto de silêncio pelos investidores individuais sul-coreanos.
“Para voltar a um ambiente normal de investimentos, o governo não pode ficar parado”, afirmou. “É necessária uma grande cirurgia.”
Escreva para Jiyoung Sohn, pelo e-mail jiyoung.sohn@wsj.com, e para Jack Pitcher, pelo e-mail jack.pitcher@wsj.com.
Traduzido do inglês por InvestNews
