Os modelos representam uma oportunidade para a Audi e para a marca Volkswagen, disse ele. A Volkswagen fabricaria esses veículos nos Estados Unidos, indicou Blume.
A medida colocaria a VW frente a algumas das marcas mais fortes da indústria automobilística americana. A F-Series, da Ford Motor, é há anos um dos veículos mais vendidos do país, enquanto General Motors Co., Ford e a Stellantis, dona da Ram, dominam o mercado de grandes picapes. A Toyota também conquistou uma posição relevante com a picape média Tacoma e o SUV 4Runner.
A recuperação nos EUA se tornou mais urgente para a Volkswagen à medida que seus negócios, antes lucrativos, na China se deterioram. O grupo alemão detém apenas cerca de 4% do mercado americano, enquanto as vendas da Audi nos EUA caíram 17% no primeiro semestre.
Na semana passada, a VW encerrou meses de negociações tensas com representantes dos trabalhadores na Alemanha para obter apoio a uma ampla reestruturação que dobrará os cortes de empregos em todo o mundo, para 100 mil vagas, em meio à queda dos lucros, parcialmente provocada pelos altos custos das operações no país.
A entrada em segmentos mais caros de caminhões e SUVs daria a Blume a oportunidade de conquistar parte dos mercados mais rentáveis dos EUA, ao mesmo tempo em que reduziria a dependência da Volkswagen de veículos importados do México, que têm margens menores.
Produzir os veículos localmente também reduziria a exposição da empresa às tarifas, que representam um dos principais entraves para os negócios da VW nos EUA. Os planos para SUVs e picapes complementariam a retomada de modelos eletrificados para uso fora de estrada sob a marca Scout Motors, para a qual a Volkswagen está construindo uma fábrica na Carolina do Sul.
“Há bolsões de lucro nos quais o Volkswagen Group ainda não atua, especialmente SUVs robustos e picapes”, disse Blume durante a sessão de perguntas e respostas da reunião. “E, nesse segmento, vocês conhecem as atividades da Scout, mas há mais do que isso”, afirmou, acrescentando que a Volkswagen vê oportunidades para a Audi e para sua própria marca lançarem veículos com chassis de longarinas.
Na mesma teleconferência, o diretor financeiro Arno Antlitz destacou as fragilidades da atual estrutura da VW. O sedã Jetta e o SUV compacto Taos representam uma parcela significativa do volume de vendas nos EUA, mas “não é preciso muita imaginação” para perceber que as margens são baixas quando os veículos são enviados do México sob o atual regime tarifário, afirmou.
Agora, a VW busca migrar para segmentos mais rentáveis do mercado. Para a marca Volkswagen, “é cedo demais para fazer um anúncio”, disse Antlitz, acrescentando que a empresa está entrando em segmentos “mais promissores em termos de margem”.
Um porta-voz da VW se recusou a comentar os planos da empresa para os EUA.
Esses modelos têm uma estrutura semelhante à de caminhões, com o chassi separado da carroceria. Esse tipo de construção dá mais resistência ao veículo e é comum em picapes e SUVs voltados para reboque e uso fora de estrada.
A Volkswagen já utiliza essa estrutura na picape Amarok, enquanto Jeep Wrangler, Ford Bronco, Toyota Tacoma e 4Runner são exemplos nos EUA. A Audi atualmente não possui um modelo equivalente em sua linha.
O sucesso, porém, está longe de ser garantido. Compradores de picapes são altamente fiéis às marcas, e outras montadoras tiveram dificuldades para romper o domínio das fabricantes de Detroit nos maiores segmentos de caminhões.
Muitos consumidores também migraram para SUVs menores, construídos sobre plataformas de carros, como o RAV4, da Toyota, e o CR-V, da Honda, que normalmente consomem menos combustível do que veículos construídos sobre estruturas mais pesadas.
As picapes também enfrentam uma barreira adicional no comércio: os EUA mantêm há décadas uma tarifa de 25% sobre muitas picapes leves importadas, conhecida como “chicken tax”. Isso reforça o argumento a favor da produção de eventuais novos modelos dentro do país.
Os comentários estão entre os sinais mais claros até agora sobre como a Volkswagen pretende reformular sua linha de veículos nos EUA. Blume está conduzindo o grupo para longe de uma estratégia global baseada em modelos praticamente iguais em diferentes mercados e em direção a veículos desenvolvidos mais de acordo com as preferências dos consumidores de cada país.
A Scout, que deve começar a vender veículos em 2028, já desenvolve dois modelos com chassis de longarinas — a picape Terra e o SUV Traveler — para serem produzidos na fábrica da Carolina do Sul.
Isso dará à Volkswagen uma nova base de produção nos EUA para o tipo de veículo que Blume pretende desenvolver. Ele, porém, não disse se futuros modelos Volkswagen ou Audi utilizarão a tecnologia da Scout ou serão produzidos na mesma fábrica.
